Araştırmaya göre bu erken hominin türü, Pliyosen’den Erken Pleistosen’e uzanan dönemde yaşamış ve en eski Homo (erken insan) temsilcileriyle aynı zaman diliminde varlığını sürdürmüş.

Arizona Eyalet Üniversitesi’nden (ASU) paleoekolog Kaye Reed, “Maymundan Neandertal’e, oradan modern insana giden düz bir çizgi şeklinde evrim modeli doğru değil. Evrim, dallanıp budaklanan bir ağaç gibidir,” diyerek keşfin önemini vurguladı.

Keşif, ASU liderliğinde yürütülen Ledi-Geraru Araştırma Projesi kapsamında gerçekleştirildi. Daha önce aynı bölgede hem dünyanın en eski Homo örnekleri hem de bilinen en eski Oldowan taş aletleri bulunmuştu.

Araştırmacılar, 2,6 ila 2,8 milyon yıl öncesine ait tortularda 13 diş fosili ortaya çıkardı. Yaş tespiti, geçmişte meydana gelen volkanik patlamalardan kalan feldispat kristalli kül tabakaları incelenerek yapıldı. Bu dişlerin bir kısmı en eski Homo üyelerine, bir kısmı ise daha önce tanımlanmamış bir Australopithecus türüne ait.

Australopithecus, yaklaşık 2 ila 4 milyon yıl önce Afrika’da yaşamış, iki ayak üzerinde yürüyebilen, insana evrimsel olarak yakın ancak Homo cinsine dahil olmayan erken homininleri ifade ediyor. Bu cinsin en ünlü üyesi, yine Etiyopya’da bulunan Australopithecus afarensis türüne ait “Lucy” fosilidir.

IFL Science’ın aktardığına göre, yeni bulunan tür, Lucy’nin türünden farklı özellikler taşıyor. Ayrıca bilim insanları, Australopithecus afarensis’e ait bilinen en genç fosillerin 2,95 milyon yıldan daha yeni olmadığını da doğrulamış oldu.

Araştırmanın başyazarı, Nevada Üniversitesi’nden antropoloji profesörü Brian Villmoare, “Bu keşif, soyumuzun geçmişine dair önemli bir pencere açıyor. Australopithecus ile Homo’nun farklarını ve aynı bölgede nasıl birlikte var olduklarını anlamak için daha çok fosile ihtiyaç var,” dedi.

Bilimsel verilere göre, bilinen en eski Homo fosili yaklaşık 2,8 milyon yıl önce yaşamış bir alt çeneye ait ve bu fosil, hem Australopithecus hem de Homo özelliklerini bünyesinde barındırıyor. Yeni keşfedilen Australopithecus türüne ise henüz resmi bir isim verilmedi. Araştırmacılar, ayırt edici özelliklerini kesinleştirmek için yeni buluntuları bekliyor.

Çalışmanın sonuçları, bilim dergisi Nature’da yayımlandı.